摇动摇柄，触发开关，看到高压弧光放电沿着“天梯”向上“爬”，同时听到放电时的吱吱声，直到上移的弧光消失，天梯底部将再次产生弧光放电，如此周而复始。原来雅格布天梯中的两电极构成为一羊角形，两极间电压有几万伏，下端间距小，因而场强大。其下端的空气最先被击穿，产生大量的正负离子，同时产生光和热，即电弧放电。由于电弧加热，空气的温度越高，空气就越易被电离，击穿场强就下降，并随着热空气的上升，其上部的空气也被击穿放电，结果弧光区逐渐上移，犹如爬梯子一般的壮观。当弧光区上升至一定的高度时，由于两电极间距过大，两极间场强太小，不足以击穿空气，弧光因而熄灭。此时高压再次将电极底部的空气击穿，发生第二轮电弧放电，如此形成周而复始的电弧爬梯现象。